Туляремия - острое инфекционное заболевание, относится к особо опасным инфекциям. Болезнь передается человеку грызунами, через воду, а также насекомыми и клещами. Природные очаги туляремии в Иркутской области приурочены к пойменно-болотным ландшафтам, где основными хранителями возбудителя являются водяная полевка и ондатра, а переносчиками могут быть иксодовые клещи и комары (трансмиссивный путь передачи инфекции). Максимальная плотность водяной полевки и ондатры наблюдается в бассейне реки Нижней Тунгуски, в нижнем течении притоков Ангары, рек Оки и Ии, на озерно-болотных участках широких пойм рек Бирюсы, Уды, в предгорьях Восточного Саяна. Малочисленны эти виды околоводных животных в Верхоленье (за исключением небольшого участка вблизи Качуга), в верхнем и среднем течении Ангары (берега Иркутского и Братского водохранилищ), в пределах Средне-Сибирского плоскогорья. Наибольший риск заражения существует в годы с резким подъемом численности водяной полевки, что способствует появлению большого числа больных животных.

В Иркутской области заболевание впервые зарегистрировано в 1937 году, когда в Нижнеудинском районе в июле-августе в деревнях Зенцово, Днепровка, Мутуя, Садок, Крутой берег (долина реки Уды) заболело кожно-бубонной формой 25 колхозников, занятых на покосе (трансмиссивная вспышка). В 1951 году в Нижне-Илимском районе заболел один человек, снявший шкурку с ондатры, в 1959 году в этом же районе заболело еще 3 охотника-ондатролова.

В дальнейшем случаи заболевания не регистрировались, но при обследовании населения постоянно выявлялись случаи инфицирования в Братском, Нижнеилимском, Нижнеудинском, Катангском, Усть-Удинском, Казачинско-Ленском, Качугском, Чунском районах.

По результатам исследования сывороток крови людей наиболее часто специфические антитела к возбудителю туляремии обнаруживаются у местных жителей в долинах рек Уды, Нижней Тунгуски, Илима, Киренги (до 8%). В Присаянье (озерно-аллювиальные равнины), в Прибайкальской впадине (долина реки Киренги) следы инфицирования встречаются у 4-5% обследованных.

В целом область относится к мало опасным в отношении туляремии. Это периферия ареала распространения водяной полевки, где популяции животных наименее устойчивы, для них не характерны резкие колебания численности, с которыми наиболее часто связаны вспышки инфекции среди зверьков и заражение от них иксодовых клещей и комаров.

Вместе с тем, очевидна необходимость постоянного эпизоотологического мониторинга мест обитания околоводных животных, в первую очередь в долинах рек Уды и Нижней Тунгуски.