В орографическом отношении территория области контрастно делится на две части: большую - равнинную, расположенную в пределах Среднесибирского плоскогорья, и меньшую, занятую горами Восточного Саяна и Прибайкалья. Южный выступ Среднесибирского плоскогорья, обрамленный горами с юго-запада и юго-востока, получил название Иркутского амфитеатра.

Разделение на две резко отличные части обусловлено их различным геологическим строением, высокой интенсивностью и дифференцированностью плиоценовых и четвертичных поднятий в горах по сравнению с плоскогорьем.

Среднесибирское плоскогорье в тектоническом отношении соответствует Сибирской платформе, испытавшей на последних этапах геологической истории общее поднятие, не одинаковое в разных частях. В связи с этим и рельеф плоскогорья многообразен: в одних местах это плоская аллювиальная равнина, в других - горная страна с крутосклонными речными долинами и узкими водораздельными грабенами. Все плоскогорье можно разделить на следующие орографические районы.

К подножию Восточного Саяна широкой полосой примыкает несколько пониженная часть плоскогорья, отставшая в своем поднятии - Иркутско- Черемховская предгорная равнина. Плоские поверхности междуречий имеют абсолютную высоту 550-650 м. Только на северо-западе, в районе г. Тулуна, высоты увеличиваются до 650-725 м. Ближе к горам Восточного Саяна вдоль рек располагаются болотистые равнины с абсолютными высотами 500-520 м. На дне долин крупных рек минимальные отметки падают до 400-420 м. Таким образом, относительные высоты составляют 120-150 м.

Западная часть области, примыкающая к Восточному Саяну, находится в пределах восточной окраины Канско-Рыбинской равнины. По рельефу она обладает чертами, сходными с Иркутско-Черемховсой равниной, но по абсолютным отметкам несколько ниже ее - высоты не превышают 400 м.

Вдоль края Прибайкальской горной страны в бассейнах рек Куды, верхней Лены и Киренги широкой полосой (около 100 км) протягивается еще одна пониженная территория, имеющая меньшие высоты по сравнению с окружающей местностью. Положение позволяет назвать ее Предбайкальской впадиной. Она отличается характерным грядовым рельефом, причем гряды и разделяющие их понижения вытянуты параллельно краю горной страны. Абсолютная высота гряд достигает в среднем течении реки Киренги 1000-1200 м, постепенно убывая к югу до 600-800, а к северу до 500-600 м. Днища межгрядовых понижений, занятые долинами рек, опущены по сравнению с грядами на 120-300 м.

Перечисленные наиболее пониженные части территории области расположены по периферии Среднесибирского плоскогорья и отделяют его от горных стран. Наибольшие высоты имеет Лено-Ангарское плато. Крутым уступом, высотой чуть более 500 м, поднимается оно над Предбайкальской впадиной. Максимальная абсолютная высота - 1509 м находится на северо-востоке плато. На запад, к Ангаре и далее к Оке, абсолютные высоты междуречий постепенно убывают до 650-700 м. Глубокие долины рек Лены, Илима, Ангары и их притоков расчленили некогда монотонную равнину и придали местности горный характер. В долинах крупных рек наименьшие абсолютные отметки достигают 300 м. Таким образом, относительные высоты превышают 200-300 м, а на востоке - 500 м. Частями Лено-Ангарского плато являются междуречья, носящие на некоторых картах названия Илимского и Березового хребтов. Они не выделяются высотой среди прилегающих территорий, и это послужило причиной исключения этих названий с гипсометрической карты.

На картах виден один из важнейших элементов орографии области - полоса значительных высот, тянущаяся от Нижнеудинска в северо-восточном направлении к среднему течению Ангары, верховьям Подкаменной Тунгуски и оканчивающаяся у устья р. Большой Еремы (приток Нижней Тунгуски). Это система трапповых массивов (часто называемых местным населением хребтами), насаженных на цоколь общего поднятия. Наибольшие отметки высот Ангарского кряжа, как следует называть эту полосу возвышенностей, достигают к западу от Братска в Катырминском массиве 980 м, в массиве Анадекан (истоки Подкаменной Тунгуски) - 912 м. На пересечении кряжа Ангарой располагаются все ее бывшие крупнейшие пороги - Шаманский, Долгий, Падунский, Пьяный, Братский.

От Лено-Ангарского плато Ангарский кряж отделен пониженной полосой, представляющей систему неглубоких, но обширных котловин, с абсолютными высотами междуречий 450-550 м. Ответвляясь от Ангарского кряжа на север, по правобережью р. Ковы тянется Ковинская гряда с абсолютными высотами до 650 м. Она уходит за пределы области и пересекает Ангару у большой излучины близ устья Ковы. На юге к Ангарскому кряжу примыкает Бирюсинское плато с небольшими абсолютными высотами (около 500 м), приуроченными к отдельным трапповым сопкам, поднимающимся на 30-50 м над волнистой поверхностью окружающей местности. Между Ковинской грядой и Бирюсинским плато лежит Мурская низина с абсолютными высотами до 300-400 м и очень спокойным равнинным рельефом.

По обоим берегам Лены, от Киренска и далее на северо-восток до границы области, захватывая верховья Нижней Тунгуски и Непы, располагается Приленское плато. Характерная черта его орографии - невысокие параллельные гряды, простирающиеся с юго-запада на северо-восток. Гряды сложены пологими антиклинальными платформенными структурами. Наибольшие абсолютные высоты здесь достигают 600-650 м, долина Лены углублена до 200 м.

На севере области в бассейне верхнего течения Нижней Тунгуски, расположена Ербогаченская равнина с абсолютными высотами междуречий около 400 м, ограниченная с севера системой трапповых массивов с абсолютными высотами более 600 м. Около трети территории занято горами. На юге поднимается Восточный Саян, лишь небольшая часть которого находится в пределах Иркутской области. Ровный, как обрубленный, край горной страны, расчлененный глубокими долинами рек, возвышается над Иркутско-Черемховской равниной. Вблизи уступа горная страна имеет характер сильно расчлененного плоскогорья с абсолютными высотами 850-1550 м. Параллельно краю уступа, на расстоянии 60-70 км от него, поднимается Передовой хребет Восточного Саяна, разрезанный реками на звенья, носящие собственные названия - хребты Шэлэ, Шитский, Булгутуйский и др. На юго-востоке Передовой хребет начинается у Зыркузунской петли р. Иркута, а на северо-западе он теряется среди плато на междуречье рек Тагула и Большой Бирюсы. Длина его около 500 км. Наибольшей высоты он достигает в средней части, между долинами рек Большой Белой и Ии (2546 м).

Наибольших высот в Западной части Восточного Саяна достигают хребты Ергак-Таргак-Тайга и Удинский. В истоках Уды находится высшая точка западной части Восточного Саяна - безымянная вершина высотой 2924 м. Севернее лежит система плоскогорий, постепенно снижающихся на север. Над ними поднимаются хребты Джуглымский с абсолютными высотами до 2650 м и Окраинный, образованный цепью массивов с абсолютными высотами 2100-2200 м.

На востоке области, над Среднесибирским плоскогорьем, почти без предгорий поднимаются горные хребты и нагорья Прибайкалья. Почти целиком в области находятся Патомское и Северо-Байкальское нагорья - массивные поднятия с близкими по высоте вершинными поверхностями хребтов и массивов, не везде имеющими определенную ориентировку.

Патомское нагорье имеет наибольшую высоту на востоке, где куполовидные гольцы поднимаются до 1771 (г. Лонгдор) и 1916 м (Безымянный Голец в верховьях р. Ченчи). На большей же части нагорья вершины имеют высоты 1300-1500 м. На Северо-Байкальском нагорье наибольших высот достигают массивы его юго-восточной окраины - 1800-1900 м. Северо-западная окраинная часть нагорья высоким крутым уступом поднимается над Среднесибирским плоскогорьем, достигая 1500-1700 м (г. Окунь 1625 м).

Глубокая впадина оз. Байкал окаймлена горными хребтами Хамар-Дабан (вершина Хан-Ула - 2371 м), Приморским, с параллельной ему Онотской возвышенностью (г. Трехголовый Голец - 1746 м в массиве Моряна) и Байкальским (гора Черского - 2588 м). Приморский и Байкальский хребты глубоко расчленены и в верхних ярусах имеют альпийский рельеф. На юго-восток от Патомского нагорья в границах области частично расположены хребты Делюн-Уранский и Кодар. Первый из них имеет высоту 2000-2400 м. Во втором, на границе с Читинской областью, находится безымянная вершина в 3072 м - высшая точка области и всех гор Прибайкалья и Забайкалья. На северных склонах Кодара имеются небольшие ледники, а в рельефе преобладают альпийские формы. Поверхность области повсеместно расчленена сетью речных долин, падей и распадков. Густота расчленения варьирует в широких пределах. Она зависит от ряда причин: климатических условий, количества воды, стекающей с единицы площади, глубины долин и падей, крутизны их склонов, литологии горных пород, их водопроницаемости и сопротивляемости размыву. На карте густота расчленения рельефа передается показателем среднего расстояния между соседними понижениями.

Наиболее густо расчленено Среднесибирское плоскогорье. В южной части расстояние между соседними понижениями, в основном, колеблется в пределах 0,3-0,4 км. В глубине междуречий, где система эрозионных ложбин формировалась длительное время и очень сильно разветвлена, например, близ водораздела Ангары и Уды к западу от Братска или на Ангаро-Илимском междуречье к северу от Заярска, значение этого показателя понижается до 0,25 км.

Густота расчленения убывает на высоко приподнятом Лено-Ангарском плато: здесь среднее расстояние между соседними понижениями увеличивается до 0,5-0,7 км. Это объясняется большой глубиной вреза, вследствие чего увеличивается длина склонов, а, следовательно, и расстояние между днищами долин.

Незначительно расчленен север области в бассейне Нижней Тунгуски; это объясняется климатическими причинами. Но резче всего убывает расчлененность рельефа на плоских предгорных равнинах, располагающихся у подножия Восточного Саяна и Прибайкальской горной страны. Здесь водные потоки не углубляют своих долин, а, наоборот, заравнивают понижения, созданные ранее.

Восточный Саян и Прибайкальская горная страна обладают меньшей густотой расчленения, чем эрозионная равнина Среднесибирского плоскогорья. Обычно средние расстояния между соседними тальвегами здесь изменяются в 0,4-0,5 км. Эти же показатели густоты расчленения характерны для внутренних частей Патомского и Северо-Байкальского нагорий, удаленных от крупных речных артерий, а также для западной части области.

Отмеченные общие закономерности географического распределения густоты расчленения имеют ряд исключений. Так, в легко разрушающихся отложениях Тунгусского комплекса на правобережье Ангары ниже устья р. Илима густота расчленения достигает максимальных значений. С повышенной трещиноватостью связана значительная густота расчленения в районе большого колена р. Непы.

Глубина расчленения, характеризующая преобладающие превышения водоразделов над руслами рек, доминирует над густотой расчленения рельефа. Там, где превышения водораздельных гребней над днищами долин более 300 м, рельеф приобретает горный характер. Этим обусловлена яркая выраженность на карте горных областей Восточного Саяна и Прибайкалья.

Наименьшей глубиной расчленения (20-60 м) обладает Иркутско-Черемховская равнина, в пределах которой расположена полоса низменных болотистых равнин с поднимающимися над ними невысокими междуречными плато. Так же мало расчленены (менее 100 м) многочисленные участки вдоль северо-западной границы Иркутской области.

Значительно расчленена в пределах Среднесибирского плоскогорья приподнятая восточная часть Лено-Ангарского плато. Здесь, особенно вблизи крупных рек, рельеф приобретает горный характер. Таковы берега р. Лены выше г. Усть-Кута и р. Орлинги в верхнем течении. На большей же части Среднесибирского плоскогорья глубина вреза долин колеблется в пределах 100-300 м.

В горах долины врезаны гораздо глубже. Особенно глубоко врезаны долины крупных рек, рассекающих край Восточного Саяна и Прибайкальской горной страны, а также хребты Кодар и Джуглымский, здесь относительные высоты превышают 600 м, иногда достигая 1 000 м. Но местами, на северо-западе Восточного Саяна и во внутренних частях Патомского нагорья, вертикальное расчленение значительно меньше и приближается к 300-400 м.