Основные черты современного рельефа сформировались в результате взаимодействия молодых движений земной коры, именуемых неотектоническими, и экзогенных (внешних) физико-географических процессов - работы рек, ледников, ветра и др. Движения земной коры являются главным рельефообразующим процессом, так как создают самые крупные неровности поверхности земли - неотектонические формы: горы с их хребтами и глубокими впадинами, а на равнинах - кряжи, разновысотные плато, неглубокие понижения. Кроме того, неотектонические движения контролируют интенсивность и другие особенности экзогенных процессов, образующих на поверхности неотектонических форм менее крупные неровности - речные и ледниковые долины, гряды, холмы и пр.

Возраст рельефа Иркутской области определяется началом на ее территории неотектонических движений, которые впервые стали проявляться около 35-40 млн. лет назад (с середины последней геологической эры - кайнозойской). До этого в течение десятков миллионов лет был относительный тектонический покой, и рельеф в то время представлял обширную равнину, остатки которой сейчас хорошо сохранились на многочисленных плоских водораздельных формах не только Среднесибирского плоскогорья, но и гор. В речных долинах террасы образовались в течение последнего миллиона лет (четвертичный период). В горах хорошо сохранился рельеф двух последних оледенений конца четвертичного периода (не древнее 70 тыс. лет). Хуже заметны следы, иногда проблематичные, более ранних оледенений (не древнее 250 тыс. лет). Достоверного рельефа самых первых четвертичных оледенений земли в горах Иркутской области нет. В настоящее время (послеледниковое - не древнее 10-12 тыс. лет) в Восточном Саяне существует немного небольших ледничков со свежими формами рельефа.

На карте геоморфологического районирования с учетом характерных черт неотектонического рельефа выделены две области, каждая из которых делится на три подобласти, а последние - на районы. При выделении районов дополнительно учитывались главные особенности экзогенного рельефа.

Саяно-Байкальская горная область в геоморфологическом отношении приурочена к складчатой области, до настоящего времени сохранившей подвижность. Юго-восточная же часть Среднесибирского плоскогорья территориально совпадает с соответствующей частью Сибирской платформы, в значительной степени утратившей подвижность. Только самая южная ее узкая окраинная полоса втянута в горообразование Восточного Саяна.

В пределах Саяно-Байкальской горной области наибольшей сложностью строения неотектонического рельефа и процессов его формирования отличается подобласть Байкальской рифтовой зоны. В целом эта зона имеет очень большие размеры, а в Иркутской области располагается только средняя ее часть, которая протягивается на 1 700 км от р. Олекмы на юго-запад до оз. Хубсугул (Северная Монголия). Вдоль ее осевой части прослеживается ряд продольных, последовательно расположенных участков земной коры с силами растяжения в них, ориентированными поперек рифтовой зоны. На этих участках происходит развитие обширных и глубоких впадин, обрамленных высокими горами. Самые крупные впадины находятся в Прибайкалье. К ним приурочено оз. Байкал с глубиной до 1637 м и с озерными отложениями, суммарная толщина которых около 6 км. Горы Восточного Саяна (подобласть) ступенчато понижаются к северу. Почти везде границами ступеней служат крупные разломы земной коры. То же наблюдается на Байкало-Патомском нагорье (подобласть), только ступени здесь более обширны. Однако главной особенностью этого нагорья является внутренний замкнутый район относительного понижения с низкогорным рельефом. Предгорья всех трех подобластей чаще всего представлены расчлененными плато и холмисто-грядовым рельефом, постепенно переходящим в низкогорья.

Из трех подобластей юго-восточной части Среднесибирского плоскогорья наибольшей интенсивностью движений земной коры и сравнительно высокой степенью развития неотектонических форм отличается внутренняя (краевая) подобласть, примыкающая к горам и находящаяся под воздействием процессов горообразования. Здесь расположено высокое сводообразное Верхнеленское плато, а рядом прослеживаются предгорные впадины. Предсаянская впадина в значительной степени выполнена речными и древними озерными отложениями толщиной в десятки метров, поэтому в современном рельефе она выглядит как равнина, именуемая на некоторых картах Иркутско-Черемховской. По мере удаления от гор уменьшается и интенсивность движений земной коры, в соответствии с чем в средней подобласти еще развиваются неотектонические формы, но сравнительно слабо выраженные в рельефе, а во внешней - их практически нет. Так, прослеживаются два участка однообразной равнины, слабо приподнятые на разную высоту и образующие два плато без резкой геоморфологической границы между ними. На Среднесибирском плоскогорье широко распространены трапповые формы рельефа. Траппы - это магматические породы, очень устойчивые против экзогенных процессов разрушения, залегающие в толще неустойчивых осадочных пород в виде пластовых, куполообразных и другой формы тел. Экзогенные процессы в результате своей разрушительной деятельности снесли определенную толщу осадочных пород и обнажили на поверхности трапповые тела, выраженные в современном рельефе в виде холмов, гряд и сравнительно небольших по площади, но резко выделяющихся разновысотных плато. Аналогичным путем в средней подобласти были выведены на поверхность устойчивые древние карбонатные породы, представленные сейчас в рельефе грядами северо-восточного простирания. Они образуют район параллельно-грядового рельефа.