Лесные ресурсы оказывают средозащитное воздействие при проявлении трех групп экологических факторов: абиотических (факторов неживой природы - климатических, почвенно-грунтовых, рельефа и др.), биотических (воздействие живых организмов на другие) и более всего антропогенных, связанных с эксплуатацией лесных земель.

Система наблюдений и контроля за состоянием окружающей среды включает экологический и санитарно-токсический мониторинг. Экологический мониторинг лесохозяйственного комплекса основан на выявлении степени нарушенности лесных экосистем. Средозащитное воздействие лесных угодий подразделяется на три степени: высокое, среднее, слабое. Высокое средозащитное воздействие отмечается в ареалах, занятых преимущественно спелыми, перестойными и приспевающими насаждениями; среднее проявляется на площадях, восстановленных лесом - под средневозрастными и молодняками; слабое - на гарях, вырубках, под редкостойными насаждениями. Санитарно-токсический мониторинг включает оценку степени загрязнения окружающей среды вредными веществами и влияние этого процесса на человека, растительный и животный мир. Для этих целей на карте отображены лесопромышленные центры по размеру экологической нагрузки. Она определяется в баллах в зависимости от мощности и структуры лесопромышленных предприятий, оказывающих неблагоприятное воздействие в связи с газодымовыми выбросами, твердыми отходами, загрязненными стоками. По размерам экологической нагрузки от 2 до 12 баллов нами выделено 4 уровня лесопромышленных центров. Наибольшую экологическую нагрузку в 10-12 баллов несут центры размещения Братского и Усть-Илимского лесопромышленных комплексов и Байкальского целлюлозного завода, загрязняющих воздушную среду и окружающие территории в радиусе до 50 км, воду и водные пространства лесных портов и близлежащих заливов. Экологическую нагрузку в 8-10 баллов несут лесопромышленные центры гидролизного производства, механической переработки древесины, загрязняющие большие площади своими отходами; 5-8 баллов - центры первичной обработки древесины; 2-5 баллов - лесозаготовительные центры.

Экологическая нагрузка возрастает на водохранилищах в местах прохождения путей плотового сплава, в расположении формировочных и выгрузочных рейдов, а также в руслах рек, использующихся для молевого сплава древесины. Транспортная труднодоступность лесных массивов и наличие развитой речной сети способствовали в прошлом активному использованию рек для молевого сплава. Сплавные реки области характеризуются сложным гидрологическим режимом и их русла мало пригодны для сплава в естественном состоянии. На большинстве рек проведены специальные работы для создания сплавных путей. На реках группы А осуществлена простейшая мелиорация - на водных препятствиях, затопляемых берегах, извилинах. Реки группы Б имеют более высокую устроенность путей сплава с участками спрямленного русла, единичными плотинами. За весь период лесоэксплуатации использованы для сплава 54 реки с общей протяженностью путей 3 628 км.

Использование для лесосплава ряда рек (бассейн р. Лены) было кратковременным, и русла их при этом мало пострадали. Наиболее длительно использовались сплавные пути в бассейнах Китоя, Оки, Ии, Бирюсы, Чуны. Ликвидация путей сплава и сокращение его объемов осуществлялись постепенно, сначала на реках, неудобных и малопригодных для него. В начале 50-х гг. прекращен сплав по рекам Ушаковке, Тальцинке, Большой Речке. В конце 60-х гг. - по Оноту - притоку Мал. Белой, Кадую - притоку Чуны. Через пять лет этот перечень увеличился еще на 11 рек, в 80-х гг. сплав проводился всего по 17 рекам. Строительство дорог круглогодового действия, сокращение объемов заготовок в районах длительного освоения позволило в 90-х гг. ликвидировать его совсем.

В результате сплава более 40 рек потеряли рыбохозяйственное значение, хотя до этого на всем протяжении рек были многочисленны хариус, ленок, таймень, налим, в низовьях рек в изобилии водились плотва, елец, пескарь. Нередко попадались стерлядь, сиг. Жизненный цикл этих рыб связан с чистой водой, а изменения среды обитания рыб, связанные с нарушением качества воды, механического строения русел, обмелением рек, уничтожением нерестилищ, загрязнением водоемов горюче-смазочными маслами, привели к исчезновению рыбных запасов. С созданием Ангарских водохранилищ увеличилась транспортная доступность лесных массивов, а сами водоемы стали зонами притяжения лесной промышленности. Сплав в плотах - удобный и дешевый вид транспорта и оказывает на водоемы меньшее воздействие, чем молевой. Экологический ущерб от него проявляется при длительном пребывании древесины в воде, наличии многочисленных скоплений аварийной и бесхозной древесины в воде и на берегах и сказывается, прежде всего, на ихтиофауне. Объем плотового сплава по трем водохранилищам - Иркутскому, Братскому и Усть-Илимскому - составлял до 6 млн. м3/год, из них 5 транспортировалось по Братскому. Для лесосплавных работ в Братском водохранилище использовано более 60 заливов. Наиболее благоприятные условия для этих целей складываются при уровнях, близких к предельно допустимой отметке 391,6 м. В период низких уровней снижается грузоподъемность флота и увеличивается аварийность плотов, возрастают площади складируемой древесины. Из-за низких уровней формировочные работы на воде отдаляются от берегов до 2 км. В заливах, используемых для сплава, днища забиты, а берега завалены остатками древесины. Наиболее загрязнен в процессе лесосплава Окинско-Ийский плес Братского водохранилища. Проведенная в последние десятилетия очистка водохранилища от затонувшей древесины окончательно проблему не решила, так как извлечена доступная плавающая древесина, огромная же ее масса (около 10 млн. м3) так и находится на дне и берегах, разнесена по многочисленным заливам. Пребывание большого количества древесины в воде делает водохранилище самым грязным в стране.

Площади нарушенных в процессе лесоэксплуатации и измененных коренных лесов оконтуривает граница промышленного их освоения. Тем более, что она уже изменилась. На юго-западе и юге области она проходит в предгорьях Восточного Саяна, охватывая все доступные для эксплуатации лесные массивы, на северо-западе приближается к границе Красноярского края, на севере - к бассейну лесов Нижней Тунгуски, на северо-востоке простирается полосой вдоль Лены. На востоке области эта граница включает зону влияния БАМа и проходит по территории Верхоленья, в большей части лесов которого лесопользование ограничено из-за отнесения лесов к первой группе (орехопромысловая зона).

Хозяйственная деятельность в лесах, их интенсивная вырубка внесли значительные изменения в структуру земной поверхности. Большая часть этих изменений вызвана преднамеренными преобразованиями под освоение земель для сельскохозяйственных целей, энергетического и промышленного строительства, лесоэксплуатации. Длительное воздействие на леса приводит и к попутным изменениям, сказывающихся на обеднении видового состава животного мира, развитии эрозионных процессов и только своевременный учет последствий антропогенного воздействия позволит свести их к минимуму.