Регион располагает крупным лесосырьевым потенциалом. По состоянию на 1.01.2004 г. общий запас древесины в лесах области составляет 9,24 млрд.м3, в том числе 5,34 млрд.м3 спелых и перестойных, из которых 4,63 - хвойных. Древесные ресурсы, возможные для эксплуатации, составляют 2,88 млрд. м3, из них на долю хвойных древостоев приходится 2,35, мягколиственных - 0,53 млрд. м3. Запасы древесины спелых сосновых древостоев, пользующихся наибольшим спросом у лесозаготовителей, исчисляются в объеме 1,20 млрд. м3, или 41,6% общего размера древесных ресурсов, возможных для эксплуатации, что указывает на высокую эксплуатационную ценность лесов региона.

Различия в природных условиях, местоположении, составе лесного фонда, транспортном тяготении, степени развития производительных сил, направлениях использования древесного сырья обусловили выделение на территории области семи лесоэкономических районов: Катангский - традиционного природопользования (административный район Катангский); Прижелезнодорожный (Чунский, Тайшетский, Нижнеудинский, Тулунский, Куйтунский, Зиминский, Заларинский, Черемховский, Усольский, Иркутский, Балаганский, Ангарский и Шелеховский, Слюдянский, Ольхонский, часть Усть-Удинского); Усть-Илимский (Усть-Илимский, часть Нижнеилимского); Верхнеленский (Киренский, Усть-Кутский, Казачинско-Ленский, Жигаловский, Качугский); Мамско-Бодайбинский (Мамский, Бодайбинский); Братский (Братский, часть Нижнеилимского и часть Усть-Удинского); Усть-Ордынский Бурятский автономный округ (Аларский, Боханский, Нукутский, Осинский, Эхирит-Булагатский, Баяндаевский).

Лесные ресурсы по территории области размещены крайне неравномерно. Самая низкая концентрация запасов спелых лесов отмечается в Ангарском, Аларском и Нукутском административных районах.

Наиболее перспективным с точки зрения как экономико-географической и природно-климатической, так и количественной и качественной характеристики лесосырьевых ресурсов является Верхнеленский лесоэкономический район, расположенный в бассейне верхней Лены и Киренги.

Расчетная лесосека - экологически и экономически обоснованный норматив, обеспечивающий соблюдение принципа непрерывности и неистощительности пользования древесиной - суммарно по лесам всех министерств и ведомств на территории Иркутской области в 2003 году составляла 56,8 млн. м3 ликвидной древесины, в том числе по хвойному хозяйству 35,1 млн. м3. На долю наиболее ценных сосновых лесов приходилось 20,1 млн. м3.

Фактически в 2003 году заготовлено 20,5 млн. м3 ликвидной древесины, в том числе промышленными рубками (по главному пользованию) - 17,5 млн. м3, рубками ухода - 0,5 млн. м3, прочими рубками, включая сплошные санитарные, - 2,5 млн. м3. Рубки ведутся, главным образом, в сосняках (71% всего объема заготовки древесины по главному пользованию). Использование расчетной лесосеки в целом составило 31%, в том числе по хвойному хозяйству - 43% и по мягколиственному - 10%. По сосновым древостоям расчетная лесосека использована на 59%.

Действующая расчетная лесосека по эксплуатационным лесам государственного значения составляет 57,2 млн.м3. В 1992 г. в области заготовлено 25,1 млн.м3 древесины. На первый взгляд, итоговые данные использования лесосырьевого потенциала свидетельствуют о благополучии в вопросах лесопользования, о наличии больших резервов для наращивания объемов лесозаготовок. Однако в районах, расположенных вдоль Транссибирской магистрали и железной дороги Тайшет - Лена, а также в Братском лесоэкономическом районе, в связи с длительными перерубами расчетных лесосек, наблюдающимися вплоть до конца 1980-х гг., лесосырьевые ресурсы к настоящему времени оказались значительно истощенными. В этих районах размещена подавляющая часть лесопотребляющих предприятий области, производится большее количество сельскохозяйственной продукции и проживает преобладающая часть населения. В отдельные годы по некоторым лесохозяйственным предприятиям перерубы здесь достигали трехкратной величины. Наиболее интенсивно за последнюю четверть века в 1960-1990-х гг. эксплуатировались леса Шелеховского, Тайшетского, Тулунского, Братского, Зиминского административных районов. Постоянный длительный переруб расчетных лесосек подорвал здесь стабильность работы лесозаготовительной промышленности, привел к преждевременному истощению лесосырьевых ресурсов.

В соответствии с решением Иркутского областного Совета народных депутатов в 1991 г. началась активная работа по заключению договоров аренды участков лесного фонда на долгосрочной (до 49 лет) возмездной основе. По состоянию на 01.01.2004 г. передано в аренду для заготовки древесины 254 участка лесного фонда общей площадью 11,1 млн. га с ежегодным установленным размером отпуска древесины - 23,6 млн. м3 (42% всей расчетной лесосеки по главному пользованию). При этом для каждого арендуемого участка размер ежегодного отпуска леса рассчитывается с учетом непрерывности и неистощимости лесопользования в дальнейшем.

Приоритет при передаче участков лесного фонда в аренду отдается предприятиям, в которых лесозаготовки интегрированы с деревообработкой. Арендаторами участков лесного фонда в 2003 г. заготовлено 14,3 млн. м3 ликвидной древесины, или 82% от общего объёма главного пользования. Установленный размер отпуска древесины использован на 61%.

Запас спелых и перестойных насаждений по породам в лесоэкономических районах отображен круговыми диаграммами.