Население Иркутской области сформировалось в ходе длительного периода ее хозяйственного освоения и заселения. Современные особенности расселения обусловлены как прошлыми тенденциями, так и быстрым развитием, начиная с 1950-х г., производительных сил на базе разработки гидроэнергетических, минеральных, лесных ресурсов и транспортного строительства. Они вызвали создание крупных народнохозяйственных комплексов и их центров в ранее слабо заселенных районах на севере области и значительные преобразования в структуре хозяйства и расселения в ее южной, давно обжитой части.

Общая численность населения области по данным переписи населения на 9 октября 2002 г. составила 2 581,7 тыс.чел. Современная сеть поселений включает 22 города, 55 поселков городского типа (рабочих поселков) и 1 503 сельских населенных пунктов, 39 из них не имеют постоянного населения. По сравнению с 1989 годом число жителей области сократилось на 243,2 тыс. человек (9%) в результате естественной убыли, начавшейся в 1993 г., и миграционного оттока населения.

Около 80% населения размещено в городах и поселках городского типа, что свидетельствует о высоком уровне урбанизации. Большинство сельских жителей (68,6% их численности) проживает в поселениях людностью более 500 чел., составляющих основу сельского расселения. На их долю приходится 22,2% от общего количества сельских населенных пунктов. Но среди сельских поселений есть значительное число мелких и небольших (менее 200 чел.) в которых расселено 11,4% сельского населения области. Более подробно структура сельских населенных пунктов по численности населения в 2002 г. дана в таблице 1.

Главное место в системе расселения занимает г. Иркутск (593,6 тыс. чел.) - крупный многофункциональный промышленно-транспортный, административно-культурный центр областного и регионального значения и большие (более 100 тыс. чел.) города Братск, Ангарск и Усть-Илимск - административно-хозяйственные центры с преобладанием обрабатывающей промышленности на базе энергетики, лесопереработки, химического и нефтехимического производства. Наиболее многочисленную и неоднородную по производственному типу группу образуют средние (50-100 тыс. чел.) и малые (10-50 тыс. чел.) города. В число средних входят Усолье-Сибирское, Черемхово и Тулун - административные и промышленные центры различного профиля. К малым относятся 15 городов, причем одни из них выполняют административные и промышленно-транспортные функции (Бодайбо, Зима, Железногорск-Илимский, Киренск, Нижнеудинск, Слюдянка, Тайшет, Усть-Кут и Шелехов), другие имеют более узкую производственную специализацию (Алзамай, Байкальск, Бирюсинск, Вихоревка, Саянск, Свирск).

Особый тип поселений составляют поселки городского типа и крупные сельские пункты - местные организационно-хозяйственные центры административных районов с небольшими предприятиями различных отраслей хозяйства (Залари, Куйтун, Качуг, Жигалово, Усть-Уда, Казачинское и др.).

К транспортным магистралям приурочено большое число рабочих поселков лесопромышленного, транспортного и других типов людностью менее 10 тыс. жителей. В сельской местности в районах лесоразработок также развита сеть лесопромышленных поселений: центры леспромхозов, химлесхозов, лесоучастки. К лесопромышленным и лесохозяйственным поселениям относится около 13% всех сельских поселений области. Ряд сельских пунктов обслуживает транспорт. В местах добычи полезных ископаемых (цветных и редких металлов, угля и др.) находятся горнопромышленные поселки.

Основу сети сельских населенных мест составляют сельскохозяйственные поселения. На них приходится 72% всех сельских поселений области. Сельскохозяйственные поселения делятся на две группы: центры хозяйств и рядовые села. Первые, наиболее крупные по людности, часто совмещают производственные и обслуживающие функции с административно-управленческими (центры сельских администраций), формируя низовые территориальные системы сельскохозяйственного расселения. Рядовые села - самая многочисленная группа сельскохозяйственных поселений - невелики по количеству жителей и наиболее динамичны. Для таежных и горно-таежных районов (Катангский, Бодайбинский, Мамско-Чуйский, Нижнеудинский) характерен промысловый тип поселений как постоянных, так и сезонных.

Пространственно-временные особенности освоения территории и различия в направлении и интенсивности хозяйственного развития ее отдельных частей нашли отражение в формировании типов расселения. Основные ареалы расселения располагаются в зоне влияния транспортных магистралей (Транссибирской, Байкало-Амурской) и в долинах крупных рек. Обширная полоса расселения протянулась вдоль Транссибирской линии. Этот район старого заселения и освоения отличается высокой населенностью, сложившейся территориальной структурой поселений, определяющей ролью городов в развитии расселения. Здесь сосредоточено 66% всего населения области, 15 городов и 27 поселков городского типа. Наибольшей концентрацией населения и преобладанием урбанизированных форм расселения выделяется район Иркутско-Черемховского территориального комплекса, где развивается Иркутская агломерация и другие крупные территориальные образования. Другие же ареалы расселения этой полосы (Зиминско-Саянский, Тулунский, Нижнеудинский, Тайшетский) формируются в границах заселения административных районов вокруг их центров.

Крупный ареал сосредоточения населения (около 20% общей численности) размещается в районах формирования Братско-Усть-Илимского территориального комплекса. Особенности его расселения обусловлены индустриальным освоением этих ранее слабообжитых мест, сопровождавшимся возникновением крупных экономических центров (Братск, Усть-Илимск, Железногорск-Илимский), территориальными изменениями в сельском расселении в связи с затоплением ложа Братского и Усть-Илимского водохранилищ и созданием качественно новой сети лесопромышленных и транспортных поселений. Это способствовало расширению ареала расселения, увеличению плотности населения и повышению доли крупных (более 1 тыс. чел.) сельских пунктов и рабочих поселков в структуре заселения.

Строительство Байкало-Амурской магистрали привело к образованию новых ареалов расселения в Казачинско-Ленском и Усть-Кутском районах и возникновению ряда лесопромышленных и транспортных поселков, расположенных на железной дороге (Звездный, Магистральный, Улькан) и сельских населенных пунктов.

В "межтрассовых" и периферийных районах (Качугский, Жигаловский, Катангский, Киренский) расселение имеет разреженный и очаговый характер и приурочено к долинам рек Лены, Нижней Тунгуски, Киренги. Городских поселений здесь мало, а среди сельских преобладают мелкие по людности пункты. В Мамско-Чуйском и Бодайбинском районах сложился горнопромышленный тип расселения на базе небольших промышленных центров и поселков.

Карта "Размещение населения и типы поселений" показывает распределение населенных пунктов по территории области и их значение в системе хозяйства и расселения. Основное содержание карты составляет сеть городских и сельских поселений с указанием численности населения (людности). Значковым способом в соответствии с выбранной шкалой людности на карте отображены крупные, большие, средние и малые города, поселки городского типа, сельские населенные пункты - центры сельских администаций и другие сельские поселения, имеющие более 1 тыс. жителей.

К карте прилагается список указанных на ней населенных пунктов, составленный по данным Всероссийской переписи населения на 9 октября 2002 г. (табл. 2). Номер перед названием в списке соответствует номеру населенного пункта на карте. Для подписанных населенных пунктов номера на карте не приводятся. Нумерация дана в пределах каждого административного района. Сначала идут центры административных районов, города, поселки городского типа, затем сельские поселения в алфавитном порядке.

Цветом значка показан производственно-функциональный тип поселения, который определяется на основе анализа структуры занятости населения в различных отраслях хозяйства, роли и места поселения в территориальной организации хозяйства и населения.

Цветным фоном выделены территории, не имеющие постоянного населения. При нанесении населенных пунктов и контуров ареалов заселения использована карта "Типы поселений и расселения СССР" масштаба 1:4 000 000 и другие картографические источники.

Карта имеет научно-справочное содержание и может быть использована как обзорная при решении социально-экономических проблем региона.