В последнее время в геологической науке большое значение приобрели геохимические методы, теоретической основой которых является учение о распределении и миграции химических элементов в различных природных средах - воздухе, воде, донных отложениях рек, почвах и других объектах биосферы, базирующиеся на идеях В.И. Вернадского, А.Е. Ферсмана, В.М. Гольдшмита, Н.И. Сафронова и многих других геохимиков. Особенностью современного этапа развития биосферы служит постоянное возрастание роли антропогенного фактора в формировании миграционных потоков элементов. На базе теории геохимических методов поисков полезных ископаемых в настоящее время проводится эколого-геохимическое картографирование отдельных регионов Сибири. Преимущество данного подхода в том, что такие карты дают возможность установить пути миграции не только природных, но и техногенных потоков рассеяния с выявлением экологически опасных зон и участков, характеризующихся повышенными концентрациями химических элементов.

Примером эколого-геохимического картографирования являются карты микроэлементного состава поверхностных вод и донных отложений рек Иркутско-Зиминского региона, составленные на основании отбора 685 проб воды и 515 проб донных отложений рек. Карты несут информацию о содержании микроэлементов в гидро- и литохимических потоках рассеяния, полученную путем обработки на ЭВМ массива данных методом многомерных полей. Автоматизированная классификация исходных данных (выделение классов и ассоциаций) проводилась на основе концентраций элементов, нормированных по фону (коэффициентов контрастности). При этом, за исключением первоначального представления о величинах фоновых содержаний элементов, в обработку не вводилось никаких предварительных или промежуточных гипотез, которые могли бы оказать воздействие на конечные результаты.

Карты составлены на единой геологической основе. Кружки с различными значками отображают поля отдельных классов, а цифры - классы элементов. Полые кружки соответствуют полям распространения классов, содержания элементов в которых близки или равны фоновым значениям.

На карте классов микроэлементного состава донных отложений рек Иркутско-Зиминского региона выделены литохимические ассоциации элементов, содержание которых превышает их фоновые концентрации от 1,4 до 100 раз. Наиболее высокие коэффициенты контрастности микроэлементов установлены для серебра (100), свинца (10) и бора (5-6,5). Они определяют название ассоциаций, четко отражающих антропогенное воздействие на донные отложения, являющиеся наиболее стабильным компонентом речных систем.

Авторские оригиналы карт составлены по материалам Института геохимии им. А.П. Виноградова СО РАН. Эколого-геохимические карты Иркутско-Зиминского региона имеют широкий спектр применения. Содержащаяся в них информация может быть полезна не только при оценке природных ресурсов, но и при решении экологических проблем. Карты позволяют проводить рациональное планирование природоохранных мероприятий с целью оптимального использования территории при размещении промышленных объектов, жилищного строительства, зон отдыха и т.д. В социальном плане - это здоровье людей, в технико-экономическом - возможность своевременно прогнозировать и выявлять экологически опасную обстановку.